Bouchons en liège : un avenir incertain face au changement climatique ?

Pour comprendre ce qui pourrait être à l’origine de ces changements, des chercheurs ont analysé les gènes de l’écorce de cinq arbres à liège de haute qualité et de cinq arbres à liège de basse qualité poussant au Portugal. Les scientifiques ont découvert que les protéines de choc thermique sont essentielles à l’écorce des arbres lièges de haute qualité. Ces protéines aident l’arbre à croître normalement, même dans des conditions de stress telles que la sécheresse et les températures élevées, et favorisent la division cellulaire qui permet à l’écorce de devenir plus épaisse.

Les mauvais arbres lièges ont moins de ces protéines de choc, mais ils ont plus de gènes qui produisent d’énormes quantités de composés phénoliques, des substances chimiques qui absorbent les UV et s’accumulent à l’intérieur de l’écorce. Les arbres à liège de mauvaise qualité ont deux fois plus de composés phénoliques que les arbres à liège de bonne qualité, ce qui suggère que les arbres à liège de mauvaise qualité s’adaptent pour se protéger des niveaux élevés de rayonnement.

Les chercheurs ont également découvert que les arbres dont l’écorce est fine présentent de nombreux canaux lenticulaires, de petites voies respiratoires qui permettent l’échange de gaz entre l’écorce et l’air extérieur. Les bouchons fabriqués à partir de ce type d’écorce sont considérés comme étant de mauvaise qualité, car les canaux lenticulaires permettent à l’air de pénétrer dans la bouteille. L’oxygène qui s’infiltre réagit avec l’alcool et produit de l’acide acétique qui donne au vin un goût aigre et vinaigré désagréable. Un lot de mauvais bouchons peut gâcher des caisses entières de vin.

Quel avenir pour les bouchons en liège ? 

L’industrie mondiale du liège représente environ 2 milliards de dollars, mais les bouchons de vin en métal sont des alternatives bon marché qui gagnent en popularité. Une étude publiée dans le « Flavour and Fragrance Journal » a montré que les consommateurs ne pouvaient pas faire la différence entre un vin bouché avec un bouchon naturel à base de chêne et un vin bouché avec un bouchon métallique. Toutefois, de nombreux producteurs de vin préfèrent encore le bouchon original à base de chêne, mais le choix entre un bouchon de liège et un bouchon métallique fait l’objet d’un vif débat parmi les amateurs de vin.

Après d’autres tests génétiques, il pourrait être possible de sélectionner les meilleurs chênes-lièges pour la reproduction et d’améliorer la qualité du liège utilisé pour boucher les bouteilles de vin. À l’avenir, il sera peut-être même possible de créer génétiquement des chênes-lièges dotés d’une écorce de haute qualité.